Idea Żeglugi Bliskiego Zasięgu pojawiła się wraz z opublikowaniem przez Komisję Europejską, w grudniu 1992 roku, dokumentu "Przyszły Rozwój Wspólnej Polityki Transportowej" (The Future Development of the Common Transport Policy). Biała Księga (White Paper), bo tak potocznie określany jest dokument, wyznaczał przyszłe priorytety krajom członkowskim Unii Europejskiej. Wszystkie kraje członkowskie nominowały osoby kontaktowe w swoich administracjach oraz utworzyły Punkty Kontaktowe (Focal Points) lub Okrągłe Stoły promujące Żeglugę Bliskiego Zasięgu na krajowym poziomie.

Aktualnie wszystkie europejskie kraje morskie, także nie będące członkami Unii Europejskiej, aktywnie współuczestniczą w rozwijaniu idei w ramach swoich polityk transportowych.